私たちの生活にとけこんでいますが、その十二支の中で、ただひとつ
架空の動物（？）が、「竜」です。
西洋で「ドラゴン」というと、恐竜に羽根がはえた怪物で、
人間に害をなす、退治すべき強敵、という存在のようですが、
日本の竜は、水の守護神としてあがめられたり、昔話でも
弱いものをを助けてくれたりと、恐ろしいけど愛すべき存在、
いわば「大魔神」のようにとらえられています。
私たちがイメージする「竜」の姿は、中国から伝えられた
もので、「身体は大蛇に似て、背に八十一枚のウロコ、四足に
各五本の指、頭には二本の角があり、顔は長く耳があり、
口辺にひげがある−−−」とされています。
仏教でいう竜とは、インドから伝わったもので、天竜八部衆
といって、仏法の守護神とされています。このインドにおける竜
（サンスクリット語のナーガ）が中国に伝わり、竜と翻訳された
ものですから、インドの竜（ナーガ）と中国古来の竜の観念が
いっしょになって、日本に伝わってきました。
それでは、インドの竜（ナーガ）本来の姿はどんなもの
だったかというと、インドのナーガとは、ヘビのことで、頭に
かさ状のふくらみをもつ、とされていますから、おそらく
コブラのことだったようで、竜王とは、キングコブラをさしていた
ようです。
おなじみの西遊記にも竜王が登場しますが、この竜王も
本来はコブラの顔だったのか、と想像をめぐらすのも一興です。
