道元禅師は、鎌倉時代の初頭、正治２年（1200） １月２日、京都の宇治でお生まれになりました。 幼少時の名前は、文殊丸（もんじゅまる）。 　父は、天皇家の流れをくむ名門貴族、内大臣 久我通親(こがみちちか)。母は、藤原基房 (ふじわらもとふさ)の娘、伊子(いし) 。 　道元禅師の母、伊子は絶世の美女といわれ、 16歳で木曾義仲の側室となりましたが、義仲の死後は、 久我通親のもとへ側室として入るという、時代の荒波に 翻弄された女性でした。

名門貴族の家に生まれ、また幼くしてその才能のきらめきを あらわした、幼い道元禅師ではありましたが、わずか８歳の時、 最愛の母、伊子に死別することになります。 　この時、亡き母にたむける香の煙が立ち上るのを見て、 世の無常を感じ出家を決意されたとされています。

４歳にして漢詩を、７歳の時に『春秋左氏伝』、９歳で 『倶舎論（くしゃろん）』を読んだといわれる道元禅師は、 母の死後、次第に仏教に惹かれる思いを増し、 13歳の時、とうとう母方の叔父、三井寺の良観法眼を 頼って、比叡山横川（よかわ）の 首楞厳院（しゅりょうごんいん）に入りました。